Stevebidmead / Pixabay
Skywatcher en satelliettracker Ralf Vandebergh van Nederland ving onlangs een zeldzame glimp op van het geheime ruimtevliegtuig X-37B van de US Air Force.
Vandebergh zei dat hij al maanden op jacht was naar het robotachtige ruimtevaartuig en het uiteindelijk in mei wist op te sporen. Maar het duurde wat langer om foto’s van het voertuig te krijgen.
“Toen ik het medio juni opnieuw probeerde te observeren, voldeed het niet aan de voorspelde tijd en het pad,” legde Vandebergh uit. “Het bleek te zijn gemanoeuvreerd naar een andere baan. Dankzij het netwerk van amateur-satellietwaarnemers werd het snel weer in een baan om de aarde gevonden en kon ik op 30 juni en 2 juli foto’s maken.”
De recente passes van de X-37B lagen bijna boven mijn hoofd, voegde Vandebergh toe.
Voorbij de verwachtingen
De X-37B, ook wel Orbital Test Vehicle (OTV) genoemd, lijkt op een miniatuurversie van de gepensioneerde spaceshuttle van NASA.
“Het is echt een klein object, zelfs op slechts 300 kilometer [186 mijl] hoogte, dus verwacht niet het detailniveau van op de grond gebaseerde beelden van de echte spaceshuttle,” zei Vandebergh.
Dit in aanmerking nemend, overtrof de nieuw gevangen beeldspraak veruit de verwachtingen van Vandebergh.
“We kunnen een beetje van de neus, ladinglading en staart van deze mini-shuttle herkennen, met zelfs een teken van wat kleiner detail,” zei hij.
Vandebergh legde de foto’s vast met een 10-inch F / 4,8 diafragma Newton telescoop met een Astrolumina ALccd 5L-11 mono CMOS-camera. Het volgen was volledig handmatig via een 6×30-zoekerscoop, zei hij.
De X-37B heeft afgelopen 666 dagen gevlogen op deze laatste missie, die OTV-5 wordt genoemd omdat het de vijfde vlucht is voor het programma.
OTV-5 begon op 7 september 2017 met een lancering bovenop een SpaceX Falcon 9-booster van NASA’s Kennedy Space Center (KSC) in Florida.
X-37B-missies worden uitgevoerd onder auspiciën van het Rapid Capabilities Office van de Luchtmacht en missiecontrole voor OTV-vluchten wordt afgehandeld door het 3e Space Experimentation Squadron op Schriever Air Force Base in Colorado. Dit squadron houdt toezicht op de operaties van de X-37B en is gelabeld als de eerste organisatie van het Air Force Space Command voor demonstraties op ruimtebasis, padvinders en experiment testen, het verzamelen van informatie over objecten hoog boven de aarde en het uitvoeren van andere inlichtingenvergaringstaken.
En dat kan een signaal zijn van wat de robot aan het doen is – zowel neerkijken naar de aarde als naar boven.
Elke X-37B-missie heeft een nieuw record voor de vluchtduur voor het programma ingesteld:
De meeste X-37B-ladingen zijn geclassificeerd en de luchtmacht geeft enkele details vrij over de baan en activiteiten van het ruimtevaartuig. De enige OTV-5-lading die luchtmachtfunctionarissen hebben onthuld, is de geavanceerde structureel ingebouwde thermische spreider of ASETS-II.
Deze lading, ontwikkeld door het US Air Force Research Laboratory (AFRL), test experimentele elektronica en oscillerende warmtepijpen voor langdurige stints in de ruimteomgeving.
Volgens AFRL zijn de drie primaire wetenschappelijke doelstellingen van de payload het meten van de initiële thermische prestatie van de omvormer, het meten van de thermische prestaties van lange duur en het beoordelen van de degradatie van de levensduur.
Tarmac touchdown
Precies wanneer OTV-5 zal eindigen is onbekend.
De laatste X-37B-missie kwam aan bij de Shuttle Landing Facility van KSC – een primeur voor het programma. Alle eerdere missies waren geëindigd met een asfaltdown op de luchtmachtbasis Vandenberg in Californië.
Verschillende websiteberichten zeggen dat de zesde missie, OTV-6, gepland is voor dit jaar op een Atlas-5 (501) raket van de United Launch Alliance. De lancering zou plaatsvinden vanuit het Space Launch Complex-41 van Cape Canaveral Air Force Station.
Herbruikbare voertuigen
Het geclassificeerde X-37B programma “vloot” bestaat uit twee bekende herbruikbare voertuigen, die beide werden gebouwd door Boeing.
De X-37B-voertuigen werden gebouwd op verschillende Boeing-locaties in Zuid-Californië, waaronder Huntington Beach, Seal Beach en El Segundo. Het programma is in 2004 overgegaan naar de Amerikaanse luchtmacht na eerder gefinancierde onderzoeksinspanningen van Boeing, NASA en het Advanced Advanced Projects Agency Agency.
Het militaire ruimtevliegtuig is 29 voet (8,8 meter) lang en 9,6 voet (2,9 m) lang, met een spanwijdte van bijna 15 voet (4,6 m).
De laadruimte van de X-37B, die 7 voet (2,1 m) bij 4 voet (1,2 m) meet, kan worden uitgerust met een robotarm. Het ruimtevaartuig heeft een lanceringsgewicht van 11.000 lbs. (4.990 kilogram) en wordt aangedreven door gallium-arsenide zonnecellen met lithium-ionbatterijen.
Voorafgaand aan de lancering van OTV-5 zei Randy Walden, de directeur van het Rapid Capabilities Office van de luchtmacht, dat er vele primeurs waren op deze missie, waardoor het een mijlpaal was voor het programma. “Het is ons doel om door te gaan met het bevorderen van de X-37B OTV, zodat deze de groeiende ruimtegemeenschap vollediger kan ondersteunen”, zei hij toen.
De luchtmacht merkte ook op dat OTV-5 werd gelanceerd in, en zal worden geland van, een baan met hogere hellingshoek dan eerdere missies om de orbitale envelop van de X-37B verder uit te breiden.